« En 1951, James Baldwin quitte Paris pour se rendre à Loèche-les-Bains (Leukerbad en allemand), une commune à trois heures de Lausanne où la famille de son amoureux, Lucien Happersberger, possédait un chalet. « De mémoire d’homme et de toute évidence, aucun Noir n’avait jamais mis les pieds dans ce minuscule village suisse avant que j’y débarque. » Partout, cet été-là, l’écrivain est source « d’étonnement, de curiosité, d’amusement, et d’indignation ». II y retourne pourtant deux hivers et y finit son premier roman, la Conversion (Go Tell It on the Mountain, 1953). Baldwin évoqua cette expérience dans « Un étranger au village », d’abord paru dans Harper’s Magazine, et ici complété par un autre texte de Teju Cole, « Corps noir », publié en 2014 dans The New Yorker. Cole est de retour à Leukerbad. Le village a changé, mais certaines choses non. « Être étranger, c’est être regardé, mais être noir c’est être regardé entre tous ». » Thomas Stélandre

« Baldwin fait mine de comprendre l'étonnement des habitants (« Les gens sont piégés dans l’Histoire et l’Histoire est piégée en eux »), mais il souffre. De ne pas être considéré comme un homme par des habitants qui se vivent comme des héritiers de Shakespeare et de Bach. Puis, déplaçant sa colère, l’intellectuel fait une analyse radicale de la condition de l’Américain noir et du suprémacisme blanc.

En 2014, Teju Cole part à Leukerbad sur les traces de James Baldwin. S’il n’est plus le seul homme noir de la ville, les regards s’attardent sur sa couleur de peau. Mais l’écrivain ne se sent pas atteint dans son humanité comme Baldwin. « C’est le bénéfice hérité des luttes des générations passées », reconnaît-il. Cependant, à l'instar de son aîné, Leukerbad lui donne « une vision plus nette de la situation dans son pays », plombé par les violences policières contre les Noirs. Face aux pics enneigés, il s’interroge : « Et maintenant ? » » Gladys Marivat

« Petit par le nombre de pages mais grand par l’intensité des textes à lire (…), une publication nécessaire. »

Une chronique de Noé Gaillard à lire ici

« James Baldwin et Teju Cole développent leur propos en se focalisant d’abord sur les actes et paroles des habitants du village valaisan, leurs relations avec eux, puis opèrent un zoom arrière qui nous permet de saisir l’ampleur des mécanismes de ces racismes tellement – trop – protéiformes.

Teju Cole, à propos de James Baldwin:  »(…) moi qui suis né aux États-Unis plus d’un demi- siècle après Baldwin, je persiste à comprendre, car j’ai éprouvé dans mon corps et dans ma chair la rage inextinguible que lui inspirait le racisme. Dans son écriture, on sent un appétit insatiable de vie, de la vie dans sa totalité, et le désir ardent de ne pas être compté pour rien (pour un simple nègre, un simple Neger), lui qui a conscience de valoir tant. (…)« 

Une écriture brillante – aussi en français – nous rappelle que la fabrique de l’idéologie raciste se déroule en plusieurs couches et que certaines savent rester discrètes avant de se transformer en poison. Malheureusement encore d’actualité. »

Entretien d’Ivor Malherbe avec David Linx à propos de Leukerbad 1951/2014 à écouter ici

« (…) Plus de 60 ans plus tard en 2014, l’écrivain, historien et photographe nigérian-américain Teju Cole se rend sur les traces de Baldwin à Loèche-les-Bains. Si les enfants ne lui crient plus « Neger! » comme elles et ils le faisaient à la vue de Baldwin, le racisme a subsisté et évolué vers des formes plus complexes et sournoises. Avant d’être un écrivain ou un voyageur qui déambule dans les rues, Cole est avant tout un corps noir — sans cesse objecté. Ce texte, paru en anglais en 2014, vient d’être traduit. Il est à la fois un éclairage sur l’essai de Baldwin, mais aussi son prolongement, car il soulève de nouveaux questionnements sur l’identité noire américaine, son hérédité, ses marqueurs culturels et artistiques. » L.T.

« Teju Cole prend ses distances avec la réflexion de son prédécesseur, tout en manifestant son admiration. Il propose une autre expérience du corps noir dans l’espace public, un autre rapport à la culture.

A près de soixante ans d’intervalle, ces deux visites à Loèche se répondent, se complètent, une conversation se noue. Certaines choses ont changé, d’autres pas. Teju Cole peut nommer le lien qui unissait à cette époque Happersberger et Baldwin («son amoureux»). Mais ne peut que constater la persistance du racisme aux Etats-Unis et ailleurs.

Baldwin fait de la Suisse des années 1950 un paysage initiatique. En randonnée dans les Alpes, il glisse et risque de perdre la vie; Happersberger le rattrape et le sauve. Teju Cole commente la scène: «C’est ce moment de terreur et de salut, irrésistiblement biblique, qui lui inspira le titre original, repris d’un vieux cantique, de son roman si longuement mûri: Go Tell It on the Mountain, «va le proclamer sur la montagne».

Tendons l’oreille: de là-haut, la voix de Baldwin a encore beaucoup de choses à nous dire. »

Un article de Julien Burri à lire ici

« 1951. L’immense écrivain américain James Baldwin séjourne à Leukerbad, au-dessus de Sion, dans le Haut-Valais. « De mémoire d’homme et de toute évidence, aucun Noir n’avait jamais mis les pieds dans ce minuscule village suisse avant que j’y dé barque. » (…) Bientôt, ce journal ironique d’un racisme ordinaire résonne avec le sort des Noirs aux Etats-Unis et l’analyse se fait glaçante et militante, rageuse. Enfin, on revient à Leukerbad en 2014 quand l’écrivain d’origine nigériane Teju Cole met ses pas dans ceux de Baldwin pour vérifier si les choses ont changé. Ou pas. » Jacques Lindecker

« Corps noir » est l’article que vous avez écrit en réponse à Baldwin. Que vouliez-vous faire dans ce texte, montrer la persistance du racisme ?

« Il me fallait, à moi aussi, faire preuve d’originalité en entrant en dialogue avec Baldwin. J’ai donc fait le choix de suivre le fil de mes pensées. La question du racisme devait être au cœur de la réflexion que je proposais, tout en rappelant combien mon expérience de ce problème était différente du vécu de mon aîné en la matière. Il était important pour moi de dire que, contrairement à Baldwin, je ne me sentais aucunement aliéné devant l’art et la musique européens. Les cathédrales, Bach ou Rembrandt font aussi partie de mon héritage. Quant au racisme, il me semble qu’il ne consiste pas aujourd’hui à se faire traiter de “nègre” dans la rue, comme ce fut le cas de Baldwin à son arrivée dans le village suisse, mais à être victime d’un système qui vous traite différemment en fonction de la couleur de votre peau. »

Teju Cole, invité de Tirthankar Chanda dans l’émission « Chemins d’écriture ». A écouter ici