Parce qu'elle est la quatrième de la fratrie, on l'appelle Jane Quatre. Son père, Dyadya, a fui la Chine en guerre et fait fortune à New York. Patriarche aimant mais autoritaire, il maintient la cohésion familiale, mise à rude épreuve lorsque son fils aîné tombe amoureux d'une "barbare" – une Blanche; ou que Jane refuse les maris qu'on lui propose et part loin des siens, jusqu'à Paris, où elle rencontre un journaliste français.
Sobre et sensible, Chuang Hua raconte la quête d'une femme pour trouver sa place entre Orient et Occident, concilier traditions familiales et besoin de liberté.